민담에 깃든 민초들의 삶과 정서, 그리고 우리의 뿌리!

시대별로, 지역별로 다채로운 모습을 띠는 우리 민담에는 민초들의 힘겨운 삶의 모습과 그것을 이겨 내고자 했던 마음이 녹아 있습니다. 고통과 절망에 굴복하지 않고, 춤과 노래, 이야기로써 역경을 웃음으로 풀고 희망으로 삼는 ‘신명’의 정서가 담겨 있지요. 그 수많은 우리의 이야기는 격동의 역사와 함께 다양하게 발전했고, 그 힘이 모여 지금의 콘텐츠 강국 대한민국을 만들었습니다. K-POP, K-콘텐츠로 대표되는 한국 문화의 뿌리가 바로 우리 이야기, ‘민담’입니다. 민담을 읽는 것은 민초들이 쌓아 온 우리 역사를, 정체성의 뿌리를 읽는 일이기도 합니다. 대한민국을 이끌어 갈 어린이들은 앞으로 한 나라의 국민이 아닌 세계시민으로 자라날 것입니다. 넓은 세계로 나아가 다양한 사람과 소통하기 위해서는 ‘나’를 먼저 아는 게 중요합니다. 자신의 뿌리를 알고 정체성을 확립해야만 방향을 잃지 않고 차이를 이해하며 세계와 어울릴 수 있습니다. 그 정체성 확립에 중요한 역할을 하는 것이 바로 우리 민담이라고 황석영 작가는 강조합니다.
그런데 텔레비전과 유튜브, 게임 등 오락거리가 늘어남에 따라, 우리 민담이 설 자리는 점점 좁아졌습니다. 또한 핵가족화가 이루어지면서 할아버지 할머니에게서 옛날이야기를 듣는 일도 드물어졌지요. 이렇듯 우리 민담이 점점 잊혀 가는 안타까운 현실에 대한 책임 의식으로, 황석영 작가는 ‘민담 복원’에 나섰습니다.

바다의 자라와 땅의 토끼

우리가 사는 땅 위에는 하늘이 있고, 아래에는 바다가 있습니다. 하늘 위와 바닷속에는 무엇이 있을까요? 하늘과 바다에 가 볼 수 없었던 우리 조상들은 우리가 사는 땅처럼 여러 생명이 사는 하늘과 바다 세상을 상상해 냈습니다. 하늘에는 옥황상제와 선녀들이 살고, 바닷속에는 용왕과 용궁 그리고 물고기 신하들이 살지요. 그중 땅에 살던 토끼가 바닷속 세상으로 초대되어 펼쳐지는 이야기가 있습니다. 바로 「용궁에 다녀온 토끼」입니다. 토끼가 자라를 따라 용궁으로 가는 이야기는 『삼국사기』에서 그 원형이 실려 있는데, 우리 고유의 민속 공연인 판소리와 고전 소설에서도 「수궁가」, 「별주부전」, 「토끼전」 등의 제목으로 전해지고 있지요. 『황석영의 어린이 민담집 10. 용궁에 다녀온 토끼』는 우리 조상들이 글은 물론 춤과 노래로까지 즐긴 토끼와 자라 이야기를 어린이들이 재미있게 읽을 수 있게 풀어냈습니다.

『황석영의 어린이 민담집 10. 용궁에 다녀온 토끼』 속 토끼는 자기가 사는 산천이 가장 좋은 곳이라고 과장되게 자랑하면서도 바닷속 화려한 삶을 욕심내다가 위기에 빠지고 맙니다. 자라는 거짓말을 늘어놓으며 토끼를 꾀기도 하고, 토끼의 거짓말에 속아 넘어가기도 합니다. 우리 조상들은 토끼와 자라의 과장되고 우스꽝스러운 모습을 통해 욕심을 부리는 사람들을 풍자했지요. 우스꽝스러운 한편, 토끼에게는 위기를 헤쳐 나갈 지혜가 있고 자라에게는 용왕을 위하는 충성심이 있습니다. 목숨이 위험한 상황에도 절망하지 않고 슬기롭게 이겨 낸 민초들과 왕에게 충성하는 우직한 신하들의 모습과 비슷합니다. 우리 조상들의 다양한 모습을 살펴볼 수 있는 「토끼전」에는 아름답고 환상적인 바닷속 세상도 묘사됩니다. 처마가 높게 솟은 용궁에는 백옥 계단과 호박 주춧돌, 산호 기둥과 거북 등딱지 난간, 황금 기와로 이루어졌습니다. 신비로운 기운과 광채가 번쩍이는 용궁에서는 매일매일 잔치를 열어 노래하고 춤추며 갖은 술과 음식을 먹지요. 『황석영의 어린이 민담집 10. 용궁에 다녀온 토끼』에서 땅에서만 살던 토끼와 함께 우리 조상들의 창의력과 상상력이 빚어낸 환상적인 바닷속 세상으로 모험을 떠나 봐요!