상상력 넘치는 소녀, 유령 소년과 마주치다!
레오는 유령입니다. 도시 변두리에 있는 집에서 아주 오랫동안 혼자 살아 왔지요. 동화책을 읽거나 먼지 바닥에 그림을 그리면서 긴긴 시간을 보냈습니다. 어느 봄날 한 가족이 이사를 옵니다. 레오는 반가운 마음에 홍차를 끓이고 토스트를 구워 내오지만, 사람들은 고마워하기는커녕 집에 유령이 있다며 무서워합니다. 그도 그럴 것이 사람들 눈에는 둥둥 떠다니는 주전자만 보일뿐, 레오가 전혀 보이지 않았으니까요. 자신이 환영받지 못한다는 사실을 깨달은 레오는 집을 떠나 떠돌이 유령이 됩니다. 북적이는 도시로 갔지만 레오가 기억하는 풍경은 어디에도 남아 있지 않습니다. 아무도 레오를 보지 못하고, 심지어 ‘쑥’ 하고 레오를 지나쳐 버리지요. 그러던 어느 날, 레오는 자신을 알아보는 소녀와 마주칩니다. 소녀의 이름은 제인. 레오를 똑바로 바라보며 “나랑 기사 놀이 할래?”라고 물어오지요. 이런! 제인의 눈에는 정말 레오가 보이는 걸까요? 유령 소년과 상상력 넘치는 소녀의 만남은 이렇게 시작됩니다.

나와 다른 존재를 있는 그대로 받아들이는 방법
이 책은 서로 다른 존재의 우정 이야기입니다. 조금 더 깊이 들여다보면 ‘다름’을 받아들이는 태도에 관한 이야기이기도 합니다. 우리는 자신과 전혀 다른 존재 앞에서 때때로 불편함을 느낍니다. 선입견 때문에 거리를 두기도 하고, 다른 점을 인정하는 데 어려움을 겪기도 합니다. 레오와 제인은 어떨까요? 둘은 공통점보다 다른 점이 훨씬 더 많습니다. 유령과 인간, 소년과 소녀, 변두리와 도시, 백인과 흑인, 옛날 어린이와 요즘 어린이처럼 말이지요. 맥 바넷은 ‘상상 친구’를 실마리로 하여 이 간극을 매력적으로 풀어냅니다.

혼자 상상 놀이를 즐겨 하던 제인은, 레오가 자신만의 상상 친구라고 생각합니다. 남들 눈에는 안 보이고 제인에게만 보이는 건 다른 상상 친구들과 똑같았으니까요. 한편 레오는 자신이 유령이라는 사실을 숨기는 것이 마음에 걸립니다. 사실대로 말하면 제인이 무서워서 달아날까봐 걱정하지요. 하지만 결국 제인에게 고백합니다. “난 유령이야. 네 상상 친구라고 말할 수도 있겠지만, 안 할 거야. 나는 네 진짜 친구야.”라고요. 레오의 용기 있는 고백을 들은 제인은 뭐라고 했을까요? “아, 그래? 그럼 더 좋지!” 이 얼마나 명랑한 대답인지요! 짧은 문장 속에는 레오를 있는 그대로, 유령이라는 사실마저도 자연스럽게 받아들이는 열린 마음이 담겨 있습니다. 사실 둘에게는 진짜 친구, 상상 친구를 나누는 것이 큰 의미 없을지도 모릅니다. 처음부터 제인은 레오의 존재를 믿고 있었으니까요. 자신을 솔직하게 드러내고, 상대를 그대로 받아들이는 것은 말처럼 쉬운 일이 아닐 것입니다. 하지만 충분히 가치 있는 일이겠지요. 함께 멋진 상상을 나누고, 한밤의 홍차와 토스트를 즐기는 제인과 레오처럼 말입니다.