미미가 학교 교문을 보며 혀를 찼다. 교장 선생님이 쓰레기를 함부로 버리면 안 된다고 따끔하게 혼내자 효연이와 수라가 입을 비죽였다. 그때 앞서 걸어가는 커다란 등이 미미 눈에 쑥 들어왔다. 기다란 젤리를 느릿느릿 입안에 던져 넣는 모양이 누가 봐도 왕기준이었다.
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“어머! 여기 쓰레기가 있네?”
로하가 재빨리 허리를 숙여 종잇조각을 줍자 미미의 얼굴이 찌그러졌다.
‘쳇! 칭찬 온도계 때문에 저러는 걸 누가 모를 줄 알고?’
미미는 로하와 칭찬 온도계를 번갈아 쳐다보면서 선생님 얼굴을 살폈다. 로하가 침을 꼴깍 삼켰다.
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“수업 시작종이야. 빨리 가자!”
하지만 기준이는 움직이지 않았다.
“빨리 가자니까!”
교실 쪽을 힐끔거리며 기준이 어깨를 톡톡 두드리던 미미는 끙 소리를 내곤 혼자 교실로 향했다.
‘아휴, 답답한 왕기준. 저러다가 칭찬 온도계 칸이 내려가면 어쩌려고 그래?’
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‘아무도 칭찬해 주지 않는데, 왜 도와주는 거지?’
만족스레 웃으며 돌아서는 기준이를 보면서 미미는 머리가 복잡했다.
“미미야, 빨리 와 봐!”
저만치 걸어간 지율이가 손짓했다. 뛰어가 보니 새별이가 손에 천 원짜리 한 장을 쥐고 있었다.
“이 돈은 뭐야?”
“방금 새별이가 주웠어. 오늘 운이 엄청 좋은가 봐.”
지율이 말에 새별이가 환하게 웃곤 지폐를 주머니에 찔러 넣었다.
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“뭘 찾는 거야? 여긴 쓰레기가 없는 것 같은데?”
“비비탄 총알……”
진지한 얼굴로 기준이가 대답했다.
“그렇게 작은 걸로는 쓰레기 봉지를 채우기 힘들어. 봐! 절반도 못 채웠잖아.”
“혹시…… 삼킬지도 몰라.”
“누가?”
“길고양이들……”
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미미의 고개가 자꾸 기준이 쪽으로 돌아갔다. 톡톡톡! 비비탄 총알이 미미의 쓰레기 봉투로 떨어지는 소리가 귓가에 들리는 것 같았다.
“왕얼음은 진짜 꽁꽁 얼음이 되어 버렸네.”
“영하 100도면 북극만큼 추운 거 아냐?”
“이제 왕북극이라고 불러야겠어.”
기준이가 살짝 입술을 비죽였다.
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‘아, 기준이가 말한 게 이런 거였나?’
알아주는 사람이 없는데 왜 열심히 하냐고 미미가 따져 물었을 때, ‘내가 알지’라고 대답하던 기준이 목소리가 들리는 것 같았다. 미미는 문득 스스로가 기특해 피식 웃었다.
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“제 소원은요.”
아이들이 궁금하다는 얼굴로 시선을 모았다.
“칭찬 온도계가 사라지는 거예요.”
“뭐?”
선생님이 눈을 동그랗게 떴다.
“모두를 위해서 그러는 편이 좋을 것 같아요.”