1882년 벨기에 플란데런 지방의 중심 도시인 안트베르펜에서 태어났다. 본명은 알폰스 요세프 더리더르. 어릴 적 외가가 있는 블라우베르흐 마을의 숲을 자주 거닐었는데, ‘엘스호트’라는 필명을 이 숲의 이름에서 따왔다. 안트베르펜의 시립 초등학교를 다녔고, 여기서 네덜란드어 교사이자 시인인 폴 드몽을 만나 문학에 대한 영감을 얻었다. 상과대학을 졸업하고는 은행과 조선 회사, 광고 회사 등에서 일했고, 생업을 이어가면서도 열한 편의 소설과 한 권의 시집을 펴냈다. 1913년 첫 소설인 《장미 빌라》를 펴낸 후 《환멸》(1920), 《구원》(1921), 그리고 광고업계의 기만적인 행태를 다룬 《설득》(1923)을 연이어 출간하지만, 1933년 《치즈》를 출간할 때까지는 글쓰기를 중단하고 생업에만 전념했다. 플란데런 문학사상 가장 많은 37개 이상의 언어로 번역된 《치즈》는 단 이 주 만에 쓰인 작품이지만 작가 스스로도 가장 아끼는 대표작으로 자리 잡았다. 문장의 군더더기를 덜어내는 일을 일컬어 ‘엘스호트 검토’라고 부를 정도로 간결하고 유머러스한 문장이 돋보이는 이 소설로, 엘스호트는 1934년 플란데런 문학상을 수상했다. 1934년 《연금》으로 같은 상을 다시 한번 받았고, 1951년에는 네덜란드어 문학에 탁월한 업적을 이룬 작가에게 수여하는 콘스탄테인 하위헌스상을 수상했다. 1960년 안트베르펜에서 생을 마감했다.

1885년 일본 도쿄에서 태어났다. 선천적으로 몸이 약하고 신경과민과 두통에 시달렸던 간스케는 유년의 대부분을 집에서 보냈다. 도쿄 제국대학 영문과 재학 시절 나쓰메 소세키의 강의를 들었고 대학을 졸업한 후에도 소세키의 집에 자주 방문했다. 다만 자신의 성격상 소세키와 원하는 만큼 가까워지지 못했으며 오히려 무척 서먹서먹했다고 고백한 바 있다. 간스케는 소세키의 문하생 중에서도 그리 눈에 띄지 않았으며 문단의 인물들과도 밀접하게 교류하지 않았다. 하지만 자신의 창작 태도와 작품을 누구보다 아끼고 사랑해준 사람은 소세키였다는 말처럼 그의 첫 작품인 《은수저》(1921)는 소세키의 추천으로 《아사히 신문》에서 연재되었다. 《은수저》는 몸이 약한 주인공을 달래고 먹이는 이모와의 관계를 통해 누군가를 어릴 때부터 보살펴온 사람이 쏟을 수 있는 사랑의 풍미가 얼마나 깊은지 알려주는 자전적인 작품이자 일본 문학 사상 가장 아름다운 소설로 꼽힌다. 그 밖의 주요 작품으로는 《개》(1922), 《새 이야기》(1949) 등이 있다. 시에 대한 열망을 늘 품고 있던 간스케는 30대 중반부터 시를 쓰기 시작해 《어머니의 죽음》(1934) 등 여러 시집도 남겼다. 1965년에 아사히상을 받았고, 도쿄에서 뇌출혈로 사망했다

미국 단편 소설 작가로서 본명은 윌리엄 시드니 포터(William Sydney Porter). 미국 노스캐롤라이나주 그린즈버러에서 태어났다. 보통 사람들, 특히 뉴욕 시민들의 생활을 낭만적으로 묘사했다. 그의 단편 소설들은 우연의 일치가 작중인물에 미치는 영향을 우울하고 냉소적인 유머를 통해 표현하고 있으며, 또한 갑작스런 결말로 인해 극적 효과를 높이고 있다. 이러한 기법은 그의 등록상표가 되다시피했으나 그런 수법의 유행이 한물가자 평론가들은 바로 그런 수법 때문에 그의 작품을 높이 평가하지 않게 되었다.

그는 숙모가 교사로 있는 학교에서 교육을 받았고, 졸업 후에는 숙부의 잡화상에서 점원으로 일했다. 1882년 텍사스로 가서 농장, 국유지 관리국을 거쳐 오스틴에 있는 제1국립은행의 은행원으로 일했다. 이러한 경험은 후에 그의 작품 「20년 뒤」나 「경찰관과 찬송가」 등에서 고스란히 나타난다. 1894년 주간지 [롤링 스톤 The Rolling Stone]지를 창간했으나 사업은 실패로 끝났다. 이후 <휴스턴 포스트 Houston Post>에서 기자, 칼럼니스트로 활동했고 가끔 만화도 기고했다.

1887년 애설 에스티스와 결혼했으며, 이무렵부터 습작(習作)을 시작했다. 1896년 2월 은행 공금횡령 혐의로 기소되었다가 친구들의 도움으로 온두라스로 도피했다. 그러나 아내가 위독하다는 소식을 듣고 오스틴으로 돌아왔고, 당국의 배려로 재판은 아내가 죽을 때까지 연기되었다. 그는 최소한의 형을 받고 1898년 오하이오의 컬럼버스에 있는 교도소에 수감되었으며 모범적인 복역으로 형기는 3년 3개월로 줄어들었다. 그는 교도소의 병원에서 야간에 약제사로 일하면서 딸 마거릿의 부양비를 벌기 위해 글을 썼다.

미국 남서부와 중남미를 무대로 한 그의 모험소설은 즉각 잡지 독자들로부터 인기를 얻었으며 그는 출감하면서 이름을 W. S. 포터에서 O. 헨리로 바꾸었다. 1902년 헨리는 스스로 '지하철위에 건설된 바그다드'라고 묘사했던 도시인 뉴욕에 도착했다. 1903년 12월부터 1906년 1월까지 그는 뉴욕의 [월드 World]에 매주 글을 쓰면서 동시에 잡지에도 기고했다.

최초의 소설집 『캐비지와 왕 Cabbages and Kings』(1904)은 온두라스를 배경으로 이국적인 인물들이 펼치는 이야기이며 『400만 The Four Million』(1906)·『The Trimmed Lamp』(1907)는 뉴욕 시민들의 일상 생활과 낭만과 모험에 대한 추구를 묘사했고, 『서부의 마음 Heart of the West』(1907)는 텍사스 산맥에서 벌어지는 사건을 다룬 환상적인 내용의 소설이다.

헨리의 말년은 자신의 인기에도 불구하고 악화된 건강, 금전상 압박과의 싸움, 알코올 중독 등으로 얼룩졌다. 1907년에 한 재혼은 불행했다. 1910년 6월 5일, 과로와 간경화, 당뇨병 등으로 뉴욕 종합병원에서 사망했다. 사후에 『Sixes and Sevens』(1911)·『뒹구는 돌 Rolling Stones』(1912)·『Waifs and Strays』(1917) 등 3권의 선집이 나왔다. 나중에 즉흥적으로 쓴 소설과 시를 모은 『O. 헨리 선집 O. Henryana』(1920)·『Letters to Lithopolis』(1922)와 초기의 작품을 모은 2권의 책 『Houston Post, Postscripts』(1923)·『O. Henry Encore』(1939)가 출간되었다. 『경찰관과 찬송가 The Cop and the Anthem』·『마지막 잎새 The Last Leaf』 등의 단편에서 보이는 따뜻한 휴머니즘은 독자의 심금을 울린다.

제럴드 랭퍼드가 쓴 전기 『앨리어스 O. 헨리 Alias O. Henry』가 1957년에 나왔다. 대표 작품 소설로는 『현자의 선물』, 『경찰관과 찬송가』, 『마지막 잎새』, 『양배추와 왕』, 『크리스마스 선물』, 『20년 후』, 『운명의 길』이 있다.