서평:

역사의 격랑 속에서 피어난 인간 존엄의 서사시, 조지 엘리엇의 <로몰라 3>를 읽다

우리는 왜 지금, 19세기 영국 작가 조지 엘리엇이 15세기 이탈리아 피렌체를 배경으로 쓴 소설 <로몰라>를, 그것도 세 번째 권을 손에 들어야 할까요? 혹자는 숨 막히는 역사적 스펙터클이나 남녀 간의 애절한 로맨스를 기대할지도 모르겠습니다. 물론 <로몰라>에는 르네상스 시대 피렌체의 눈부신 예술과 문화, 그리고 그 이면의 치열한 정치적 암투와 종교적 열광이 생생하게 담겨 있습니다. 로몰라와 티토, 그리고 사보나롤라라는 걸출한 인물들 사이의 관계는 때로는 격정적이고 때로는 비극적입니다. 그러나 조지 엘리엇의 위대함은 이러한 외피를 넘어, 격동하는 시대 속에서 한 인간이 어떻게 도덕적 자아를 찾아가고, 배신과 환멸 속에서도 인간다움을 지켜낼 수 있는지를 집요하게 탐구하는 데 있습니다. <로몰라 3>은 바로 그 여정의 절정과 대단원을 담고 있는, 엘리엇 문학의 정수라 할 수 있습니다.

<로몰라 1>과 <2>를 통해 독자들은 주인공 로몰라가 겪는 일련의 시련을 목도해왔습니다. 아버지 바르도의 학문적 유산을 잇고자 했던 순수한 열정, 남편 티토 멜레마의 매력에 이끌렸던 사랑, 그리고 수도사 사보나롤라의 종교적 카리스마에 대한 헌신까지. 로몰라의 삶은 거대한 이상과 인물에 대한 믿음으로 채워져 있었습니다. 그러나 그녀가 믿었던 모든 것은 서서히 균열을 드러냅니다. 특히 <로몰라 3>에서 본격적으로 펼쳐지는 티토의 끝없는 배신과 사보나롤라의 정치적 몰락은 로몰라를 깊은 환멸과 절망의 구렁텅이로 밀어 넣습니다.

엘리엇은 여기서 멈추지 않습니다. 그녀는 한 인간이 모든 것을 잃었다고 생각하는 지점에서 어떻게 다시 일어설 수 있는지를, 그리고 진정한 삶의 의미를 어디서 발견할 수 있는지를 묻습니다. <로몰라 3>의 백미는 바로 이 지점에서 시작됩니다. 예를 들어, 모든 것을 버리고 피렌체를 떠나려던 로몰라가 우연히 역병이 창궐한 이름 없는 마을에 도착하는 장면을 봅시다. 그녀는 그곳에서 절망에 빠진 사람들을 돌보며, 거창한 이념이나 위대한 지도자가 아닌, 평범한 인간에 대한 연민과 구체적인 행동 속에서 자신의 역할을 발견합니다. 엘리엇은 이렇게 묘사합니다.

"그녀의 마음속에서 어떤 거창한 계획이나 초인적인 희생에 대한 열망은 사라진 지 오래였다. 대신, 눈앞의 작은 필요들, 굶주린 아이의 울음소리, 병든 자의 신음, 죽어가는 이의 마지막 숨결에 응답하는 것이 그녀의 유일한 관심사가 되었다. 거대한 세계의 구원이라는 허상 대신, 그녀는 한 뼘의 땅 위에서, 한 사람 한 사람의 고통을 덜어주는 일에서 조용한 위안과 삶의 의미를 찾았다."

이것이 바로 조지 엘리엇이 제시하는 휴머니즘의 핵심입니다. 그녀는 <미들마치>의 도로시아 브룩이 그러했듯, 로몰라 역시 추상적이고 관념적인 선(善)이 아니라, 일상 속에서 타인의 고통에 공감하고 연대하는 구체적인 실천을 통해 진정한 도덕적 성장을 이룬다고 말합니다. <로몰라 3>에서 로몰라는 더 이상 누군가의 딸, 누군가의 아내, 누군가의 추종자가 아닙니다. 그녀는 온전히 자기 자신으로서, 자신의 도덕적 판단과 양심에 따라 행동하는 주체적인 인간으로 거듭납니다.

반면, 티토 멜레마의 몰락 과정은 엘리엇 특유의 심리적 리얼리즘이 빛을 발하는 대목입니다. 티토는 처음부터 악인으로 태어난 인물이 아닙니다. 그는 명민하고 매력적이며, 누구보다 성공을 갈망합니다. 그러나 그의 결정적인 결함은 자신의 안위와 쾌락을 위해서라면 타인의 고통을 외면하고, 작은 거짓말과 배신을 반복하는 데 있습니다. 엘리엇은 마치 현미경으로 관찰하듯, 티토의 내면에서 벌어지는 자기 합리화의 과정을 섬세하게 그려냅니다. <로몰라 3>에서 그의 이중생활과 배신이 절정에 달하며, 결국 파멸에 이르는 과정은 단순한 권선징악의 서사를 넘어, 한 인간이 어떻게 도덕적으로 파탄에 이르는지에 대한 냉철한 분석을 제공합니다.

"티토에게 매 순간의 선택은 생존의 문제처럼 느껴졌다. 그는 자신의 행동이 가져올 장기적인 결과를 숙고하기보다는, 당장의 위기를 모면하고 즉각적인 만족을 얻는 데 급급했다. 그의 마음속에서 양심의 소리는 점차 희미해졌고, 그 자리를 교묘한 변명과 타인에 대한 불신이 채워갔다. 그는 자신이 만든 거미줄에 스스로 갇힌 채, 더 큰 거짓과 배신으로 빠져들고 있었다."

사보나롤라의 운명 또한 <로몰라 3>의 중요한 축입니다. 피렌체의 정신적 지도자이자 개혁가였던 그는 한때 로몰라에게 새로운 삶의 지표를 제시했지만, 점차 정치적 야심과 광신에 휩싸이며 몰락의 길을 걷습니다. 엘리엇은 사보나롤라를 단순한 위선자나 광신도로 그리지 않습니다. 그의 순수한 열정과 개혁 의지, 그리고 그 이면에 숨겨진 인간적 약점과 권력의 속성을 복합적으로 조명하며, 이상주의가 현실 정치와 대중의 변덕 속에서 어떻게 왜곡되고 좌절되는지를 보여줍니다. 이는 개인의 도덕적 삶이 거대한 역사의 흐름과 얼마나 긴밀하게 연결되어 있는지를, 그리고 그 속에서 개인이 어떤 선택을 내려야 하는지를 고민하게 만듭니다.

<로몰라 3>은 단순한 역사 소설이 아닙니다. 15세기 피렌체라는 무대는 조지 엘리엇이 인간 본성과 도덕적 성장의 문제를 탐구하기 위한 거대한 실험실과 같습니다. 엘리엇은 이 작품을 위해 방대한 사료를 연구했고, 르네상스 시대의 지적 분위기와 사회상을 놀랍도록 정교하게 재현해냈습니다. 그러나 그녀의 진정한 관심은 과거의 재현 그 자체에 있지 않습니다. 그녀는 시대를 초월하여 반복되는 인간의 갈등 ? 개인적 욕망과 사회적 책임, 이상과 현실, 믿음과 배신, 사랑과 증오 ? 을 파고듭니다.

이 책을 덮고 나면, 우리는 로몰라의 고통과 성장이 단지 500년 전 한 여성의 이야기가 아님을 깨닫게 됩니다. 우리 역시 삶의 여러 단계에서 믿었던 것들이 무너지는 경험을 하고, 때로는 티토처럼 자기기만에 빠지기도 하며, 사보나롤라와 같은 거대한 이념 앞에서 갈등하기도 합니다. 그러나 중요한 것은, 로몰라가 그러했듯이, 그 모든 혼란과 절망 속에서도 자신만의 도덕적 기준을 세우고, 타인에 대한 공감과 연대를 통해 삶의 의미를 재건하려는 노력을 포기하지 않는 것입니다.

<로몰라 3>은 결코 가볍게 읽히는 책은 아닙니다. 엘리엇 특유의 지적이고 성찰적인 문장, 복잡하게 얽힌 인물들의 내면 심리 묘사는 때로는 독자에게 집중력을 요구합니다. 그러나 그 지적 여정의 끝에서 우리가 마주하게 될 것은, 인간 존재의 심연에 대한 깊은 통찰과 그럼에도 불구하고 인간다움을 향해 나아가려는 숭고한 의지에 대한 뜨거운 감동입니다. 이 책은 혼란스러운 시대를 살아가는 우리에게, 진정으로 가치 있는 삶이란 무엇이며, 어떻게 살아가야 하는지에 대한 묵직한 질문을 던지며, 동시에 그 해답의 실마리를 제공합니다.

조지 엘리엇은 <미들마치>를 통해 "세계의 개선은 비역사적인 행동들에 크게 의존한다"고 말했습니다. <로몰라 3>의 로몰라 역시 역사의 전면에 나서는 영웅은 아니지만, 그녀가 보여준 조용하지만 끈기 있는 선의 실천, 타인의 고통에 대한 깊은 공감이야말로 세상을 조금씩 더 나은 곳으로 만드는 진정한 힘임을 역설합니다. 격동의 시대를 건너온 한 여성의 위대한 정신적 편력, 그 감동적인 완결편을 통해 독자 여러분도 자신의 삶을 반추하고 내면의 목소리에 귀 기울이는 소중한 시간을 갖게 되기를 바랍니다. 이 책은 당신의 서가에서 오랫동안 빛을 발하며, 삶의 중요한 순간마다 길잡이가 되어줄 것입니다.