아동 문학의 고전 ― 거친 정글 속
모글리와 친구들이 함께한 뜨거운 여정

보잘것없는 나뭇가지 하나를 손에 쥔 채, 막 걸음마를 뗀 갈색 아기. 어느 밤, 수풀 사이에서 인간의 새끼를 마주한 늑대 부부는 정글의 폭군 호랑이 시어 칸과 갈등도 불사하며 아기를 거두기로 결심한다. 그날 이후 아기는 모글리([개구리]란 뜻)라 불리며 동물 친구들의 보살핌 속에서 튼튼하게 자라난다. 정글의 법칙을 가르치는 선생님인 갈색 곰 발루, 황소 한 마리를 내놓아 모글리의 생명을 구한 흑표범 바기라 등 든든한 조력자들이 늘 곁을 지킨다. 세월이 흘러 늑대 무리의 지도자 아켈라가 쇠약해진 사이, 세력을 키운 시어 칸과 맞서기 위해 소년 모글리는 인간 마을로 내려가 붉은 꽃(불)을 가져온다(「모글리의 형제들」). 이어지는 「카의 사냥」은 회색 원숭이 무리 반다르 로그족에게 끌려간 모글리를 구출하려 의기투합한 발루와 바기라, 비단뱀 카의 이야기이다. 「호랑이다! 호랑이」는 아켈라의 도움으로 시어 칸을 무찔렀지만 마을에서 추방된 모글리가 정글로 돌아가는 이야기이다. 각각의 에피소드는 시간순으로 배열되어 있지 않고 모글리의 성장 과정에서 일어난 결정적인 사건을 다룬 것이다. 그런 탓에 『정글 북』의 [모글리 이야기]에는 마냥 즐겁고 신나는 모험이 아닌 독립된 인간으로 성장해 나가는 소년의 성장통이 고스란히 담겨 있다. 생명을 존중하고 공존으로 나아가는 정글의 삶은 탐욕과 이기로 얼룩진 인간 사회에 대한 반성을 끌어낸다.


정글의 만능 언어, “너와 나, 우리는 한 핏줄이야.”

불꽃처럼 이글대는 원시의 생명력과
따스한 인간애

『정글 북』에는 훗날 제국주의적 부르짖음으로 발전할 키플링의 목소리가 전혀 없다고 보기 힘들다. 하나 이 책이 백 년 넘게 인기를 끌었다는 사실은 그사이 빛을 잃은 수많은 작품과 달리 굉장한 보편성을 가진다는 방증이며 그 자체가 고전으로 자리매김했음을 말해 준다. ― [옮긴이의 말] 중에서

건축 조각과 교수이자 화가였던 아버지 존 록우드와 명문가 출신의 어머니 앨리스 사이에서 태어난 키플링의 출생지는 인도 뭄바이였다. 인도의 풍광과 분위기는 키플링의 작품 세계에 지대한 영향을 미쳤다. 1886~1889년 『파이어니어The Pionner』지의 기자로 인도 전역을 누볐으며 동아시아와 미국 등지를 여행한 후 1890년 영국으로 귀국했다. 광활한 시각적 묘사와 힘이 넘치는 문장, 진한 감동으로 다가오는 밀도 있는 서사는 대중과 평단을 사로잡기에 충분했다. 키플링은 시와 소설을 가리지 않고 청년기에 열광적으로 집필 활동을 이어 나갔으며 당대 최고의 작가로 이름을 날렸다. 동양과 서양의 정신적 교감을 담은 대작 『킴Kim』(1901)을 내놓으며 1907년 영미권 최초이자 최연소 노벨 문학상을 받은 당시 나이는 42세였다.
오늘날 가장 널리 알려진 내용은 단연 늑대 소년 모글리가 등장하는 부분이겠으나 『정글 북』에는 다른 네 개의 단편이 포함되어 있다. 하얀 물개 코틱의 모험담, 코끼리 칼라 나그와 리틀 투마이의 진한 우정 이야기, 용감무쌍한 몽구스 리키 티키의 무용담, 권력관계의 부조리를 풍자하는 캠프 동물들의 열병식 이야기가 그것이다. 각각의 단편들은 그 자체로 뛰어난 완성도를 자랑하는 동시에 한데 어우러져 깊은 울림을 준다. 인간이 아닌 동물을 주인공으로 삼아 한 발짝 떨어진 곳에서 세태를 그린다는 점에서 키플링의 소설은 우화적 특징을 지닌다. 『정글 북』은 생명에 대한 태초의 가르침을 망각하고 파괴를 일삼는 인간성을 지적하며 회복의 길을 부드럽게 제시한다. 출간 이후 120년이 넘는 세월이 흘렀지만 키플링이 전하는 메시지는 여전히 유효하다. 『정글 북』은 졸탄 코르더(1942), 스티븐 소머스(1994), 존 패브로(2016) 등 유명 감독에 의해 최근까지도 동명의 영화로 제작되어 왔으며 월트 디즈니에서 애니메이션으로 제작된 바 있다. 1964년 BBC에서 그의 단편들을 기반으로 한 단편 영화 시리즈를 방영했고 오스트레일리아 작곡가 퍼시 그레인저는 그의 시를 소재로 작품을 쓰기도 했다.