〈시사IN〉 제996호

한국에는 구인난을 겪는 일터가 많습니다. 주로 임금이 낮거나 업무가 고된 곳입니다. 한국 정부는 이 자리를 메우기 위해 외국인을 불렀습니다. 그것도 만 18세에서 39세 사이 청년만. 이들에게는 ‘비전문취업(E-9)’ 자격이 주어졌습니다. 2004년 도입된 고용허가제(EPS) 이야기입니다. 외국의 청년 5만~10만명이 매년 E-9 비자를 받아 한국에 옵니다. 이들은 내국인이 일하기 꺼리는 곳에서, 한국 사회의 ‘밑바탕 노동’을 지탱해왔습니다.

한국인들에게 E-9 이주노동자는 한국을 스쳐 지나가는 존재입니다. 고용허가제의 본질이 ‘단기 순환’이기 때문입니다. E-9 비자 소지자에게 허락된 시간은 기본 3년, 재계약 시 최장 4년 10개월. 이 제도로 최대 두 번 입국할 수 있어 길어도 약 10년입니다. 이들의 목소리가 들리는 건 딱 한국에 체류할 때까지입니다. 한국 정부와 언론 모두 잠시 머물다 떠나는 이들의 ‘다음 이야기’는 주목하지 않았습니다.

〈시사IN〉은 지난 9월 네팔·캄보디아·베트남을 찾아갔습니다. 3개 나라는 지난해 EPS 입국 규모 1~3위 국가입니다. 직접 방문한 그곳에서 한국이 빌려 쓴 청춘의 뒷이야기를 들어 보았습니다. 한국에서의 노동은 고향으로 돌아간 이주노동자들에게 흔적을 남겼습니다. 그들이 본국에서 살아가는 삶은 이 흔적에서 자유롭지 못했습니다. 그 첫 번째 이야기를 제996호에 담았습니다.