본관은 강릉(江陵). 본명은 김해경(金海卿)으로, 이상(李箱)은 그의 필명이다.
1910년 9월 23일, 서울에서 태어나 1913년 몰락한 양반인 백부의 집으로 입양되어 성장했다.
1929년 경성고등공업학교 건축과를 수석으로 졸업한 후, 조선총독부에서 건축기사로 복무하였다.

1930년 조선총독부에서 발간하던 잡지 《조선》에 장편소설 〈12월 12일〉을 9회에 걸쳐 연재하며 문학계에 데뷔했다.
1934년 《조선중앙일보》에 연재한 그의 대표시 〈오감도(烏瞰圖)〉는 독자들의 거센 반발로 인해 15회만에 연재를 중단했다.
1936년 6월 변동림과 결혼하고, 그해 6월 《중앙》에 단편소설 〈지주회시(??會豕)〉, 9월 《조광》에 〈날개〉, 12월 《여성(女性)》에 〈봉별기(逢別記)〉 등을 발표했다.

1937년 4월 17일 새벽 4시 일본 동경제국대학 부속 병원에서 26살이라는 젊은 나이에 폐결핵으로 숨을 거두고 말았다.

대표작으로는 시 〈오감도〉와 단편 〈날개〉, 〈지주회시〉, 〈봉별기〉, 〈종생기(終生記)〉(1937) 등이 있고, 장편으로 〈12월 12일〉이 있다. 수필로는 〈산촌여정(山村餘情)〉(1935), 〈권태(倦怠)〉(1937) 등이 있다.